Als je vanaf het Colosseum de Via Claudia inwandelt bereik je in het verlengde daarvan de Via della Navicella. Op een klein pleintje vind je achter een bootvormig fonteintje de basiliek Santa Maria alla Navicella, die officieel de Santa Maria in Domnica heet. Die naam gebruiken de Romeinen echter vrijwel nooit. Navicella verwijst naar het marmeren scheepje dat in de oudheid werd opgesteld als votiefgave aan de godin Isis.

De naam Santa Maria in Domnica zou terug te voeren zijn tot een verbastering van ‘dominicum’, een woord waar men in de vroeg-christelijke tijd een christelijke plaats voor de eredienst mee aanduidde. Een andere verklaring zou kunnen gevonden worden in ‘dies domenicus’ dat de ‘dag des Heren’ aanduidde of ‘dominica’. Op de plaats van de huidige kerk stond in de oudheid een tempel gewijd aan de godin Isis. De oudste vorm van de huidige kerk dateert uit de zevende eeuw.

Paus Leo X liet de kerk in 1513-1514 grondig restaureren. Bij de restauratie werd ook de portico gemaakt voor de ingang. De fresco’s in de kerk zijn van Perin del Vaga, naar een ontwerp van Giulio Romano. In de zesde en zevende eeuw bevond zich op deze plaats een diaconia, een voedingsverdeelpunt van de Kerk.

In teksten wordt de Santa Maria in Domnica als kerk vermeld in het begin van de achtste eeuw, ze was toen de zetel van een aartsdiaken. Hoe belangrijk die post was blijkt uit de verschillende aartsdiakens van deze kerk die tot paus verkozen werden. De kerk werd in 817 door de in Rome geboren paus Paschalis I (817-824) vanaf de fundamenten heropgebouwd en heeft zo de eeuwen getrotseerd. Uit die tijd dateert ook het mozaïek in de koepel van de basiliek. Vandaag is het de titelkerk van de Amerikaanse kardinaal William Levada.